Qué hacen los probióticos, qué dice realmente la investigación y cómo la dieta y los suplementos pueden favorecer un microbioma intestinal saludable.

Escrito por Equipo Editorial de Vita Globe  |  Revisado en base a investigaciones revisadas por pares y las directrices del NIH

¿Qué es la salud intestinal?

"Salud intestinal" es una abreviatura de lo bien que funciona su tracto digestivo y, cada vez más, del estado de la comunidad microbiana que vive en su interior. Los investigadores estiman que el cuerpo humano alberga aproximadamente 3.8 × 10¹³ células bacterianas, la mayoría de ellas en el colon: un número comparable al recuento de células humanas en el cuerpo, en lugar de la proporción de diez a uno que a menudo se repite en artículos populares.^[4]

Esa comunidad realiza un trabajo metabólico real. Fermenta la fibra dietética que sus propias enzimas no pueden descomponer, produciendo ácidos grasos de cadena corta que actúan como fuente de energía para las células del colon y como moléculas de señalización en otras partes del cuerpo.^[5] Los microbios intestinales también sintetizan ciertas vitaminas, incluidas las vitaminas B y la vitamina K, aunque aún se está caracterizando cuánto contribuyen estas fuentes microbianas al estado vitamínico general de una persona.^[6]

El microbioma también está ligado al desarrollo inmunitario. Dado que algunas bacterias son necesarias para que partes del sistema inmunitario maduren correctamente, la colonización microbiana y el desarrollo inmunitario avanzan juntos en lugar de forma independiente.^[7]

Una advertencia que vale la pena dejar clara: no existe una definición científica establecida de cómo es un microbioma "saludable", y definirlo sigue siendo una cuestión abierta para la investigación y la regulación.^[8] Ninguna prueba de consumo puede decirle actualmente si el suyo es óptimo.

¿Qué son los probióticos?

La definición científica ampliamente utilizada, establecida en una declaración de consenso de expertos internacionales, es que los probióticos son "microrganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped".^[1] El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de EE. UU. utiliza una redacción similar: microorganismos vivos destinados a tener beneficios para la salud cuando se consumen o se aplican al cuerpo.^[2]

Dos detalles de esa definición tienen mucho peso. Vivos significa que la viabilidad es importante: un producto debe entregar organismos que aún estén vivos cuando los tome. Cantidades adecuadas significa que la dosis es importante, y la cantidad adecuada es la que se utilizó en los estudios que demostraron el beneficio.

Un probiótico se identifica en tres niveles: género, especie y cepa; por ejemplo, Lactobacillus (género), acidophilus (especie) y luego una designación de cepa específica.^[9] Este tercer nivel es el que con mayor frecuencia falta en las etiquetas, y es el que determina qué investigación se aplica realmente.

¿Cómo actúan los probióticos?

Los mecanismos propuestos incluyen competir con organismos menos deseables por nutrientes y sitios de adhesión, producir compuestos que los inhiben, apoyar la barrera intestinal e interactuar con las células inmunes en el revestimiento intestinal.^[10] Estos mecanismos están respaldados por trabajos de laboratorio y animales; el grado en que cualquier producto comercial los produce en un adulto sano es una cuestión aparte.

Un punto que vale la pena aclarar: los organismos probióticos ingeridos son generalmente transitorios. Pasan en lugar de establecerse permanentemente en la microbiota residente,^[11] lo que explica en parte por qué los beneficios están ligados al uso continuado en lugar de a un "reinicio" único.

Críticamente, los efectos no se generalizan entre organismos. Como lo expresa el NCCIH, si un tipo específico de Lactobacillus ayuda a prevenir una enfermedad, eso no significa que otro Lactobacillus, o cualquier Bifidobacterium, haría lo mismo.^[2] Esta es la cosa más importante que hay que entender al leer la comercialización de probióticos.

¿Qué afecta el microbioma intestinal?

Inmunidad

El intestino contiene la mayor concentración de tejido inmunitario del cuerpo; una revisión estima que entre el 70% y el 80% de las células inmunitarias están presentes en el intestino, donde la microbiota, el revestimiento intestinal y el sistema inmunitario local interactúan continuamente.^[7] Este hecho anatómico está bien establecido. Por sí solo, no significa que tomar un probiótico fortalezca la inmunidad en una persona sana; esa es una cuestión aparte y más difícil.

El estado de ánimo y el eje intestino-cerebro

A menudo leerá que "el 90% de la serotonina se produce en el intestino, por lo que la salud intestinal controla el estado de ánimo". La primera mitad es precisa: las células enterocromafines de la mucosa gastrointestinal sintetizan y secretan entre el 90% y el 95% de la serotonina total del cuerpo.^[12] La segunda mitad no se deduce. Esa misma revisión señala que la serotonina plasmática no atraviesa la barrera hematoencefálica, por lo que la serotonina derivada del intestino no está simplemente reponiendo el suministro del cerebro.^[12] La comunicación intestino-cerebro es real y se investiga activamente, pero se realiza a través de rutas más indirectas, y la evidencia humana de que los probióticos mejoran el estado de ánimo sigue siendo preliminar.

Digestión y metabolismo de nutrientes

Esta es el área menos especulativa. La fermentación de la fibra dietética en ácidos grasos de cadena corta^[5] y la síntesis de ciertas vitaminas en el intestino^[6] son funciones documentadas del microbioma. Apoyar esa maquinaria —principalmente alimentándola— es donde reside el beneficio diario.

¿Qué demuestra realmente la evidencia?

En 2020, la Asociación Americana de Gastroenterología publicó guías de práctica clínica sobre probióticos en trastornos gastrointestinales. Vale la pena saber lo que concluyeron, porque es más conservador que la mayoría de los anuncios de suplementos.^[13]

• La AGA sugiere combinaciones específicas de probióticos para prevenir la infección por C. difficile en adultos y niños que toman antibióticos, para la pouchitis y para prevenir la enterocolitis necrotizante en bebés prematuros de bajo peso al nacer.^[13]
• Para la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa y el síndrome del intestino irritable, la AGA recomienda probióticos solo en el contexto de un ensayo clínico, lo que significa que la evidencia se consideró insuficiente para respaldar el uso rutinario.^[13]
• Para la gastroenteritis infecciosa aguda en niños, la AGA sugiere no usar probióticos.^[13]

El resumen del NCCIH tiene una forma similar: cierta evidencia de beneficio para la diarrea asociada a antibióticos, cólicos infantiles con una cepa específica, enterocolitis necrotizante en bebés prematuros, enfermedad periodontal y remisión de colitis ulcerosa; ninguna evidencia clara para el asma, infecciones del tracto urinario o acné; y evidencia mixta para el estreñimiento en niños.^[2]

En cuanto a la seguridad, el NCCIH señala que los probióticos parecen bien tolerados en personas generalmente sanas, pero que se han notificado infecciones graves o mortales en bebés prematuros a los que se les administraron probióticos, lo que provocó una advertencia de la FDA a los proveedores de atención médica; también señala que se ha descubierto que algunos productos contienen organismos distintos de los que figuran en la etiqueta.^[2] Si está embarazada, inmunodeprimida, gravemente enferma o cuida a un bebé, esta es una conversación que debe tener con un médico en lugar de con una etiqueta.

¿Cómo puede favorecer su intestino de forma natural?

Coma más fibra. La fibra es el sustrato que fermentan sus bacterias intestinales.^[5] El Valor Diario de la FDA para la fibra dietética es de 28 g por día en una dieta de 2.000 calorías, y la mayoría de los estadounidenses no consumen la cantidad recomendada; las dietas ricas en fibra también se asocian con movimientos intestinales más frecuentes y una reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares.^[14]

Consuma alimentos fermentados. En un estudio aleatorizado de 17 semanas en adultos sanos, una dieta rica en alimentos fermentados aumentó constantemente la diversidad de la microbiota y disminuyó los marcadores inflamatorios, mientras que una dieta rica en fibra cambió la capacidad enzimática microbiana sin alterar la diversidad general.^[3] El yogur, el kéfir, el kimchi, el chucrut, el miso y la kombucha son alimentos fermentados.^[15] Este es uno de los ensayos en humanos mejor controlados en el campo, aunque fue pequeño —18 participantes por brazo.^[3]

Alimente las bacterias que ya tiene. Los prebióticos se definen por consenso de expertos como sustratos utilizados selectivamente por los microorganismos del huésped que confieren un beneficio para la salud, en la práctica, con mayor frecuencia fibras fermentables como la inulina.^[16]

El sueño, la actividad física y el manejo del estrés se recomiendan con frecuencia junto con estos y son sensatos para la salud general, aunque sus efectos específicos sobre el microbioma están menos caracterizados que los de la dieta.

Cómo elegir un suplemento probiótico

Las etiquetas de los probióticos varían mucho en la cantidad de información que proporcionan, y el vocabulario no es obvio. Aquí le explicamos el significado de cada pieza de información, para que pueda leer cualquier etiqueta y saber qué está viendo. La Asociación Científica Internacional de Probióticos y Prebióticos sugiere prestar atención a cada uno de estos puntos:^[9]

• Cómo se nombran los organismos. Un probiótico puede identificarse por género, por especie o hasta por una designación de cepa. Cuanto más específica sea la denominación, más fácil será rastrear un producto hasta una investigación particular.
• Si una cepa nombrada ha sido estudiada para el beneficio que usted tiene en mente, en humanos, con resultados publicados en revistas revisadas por pares. Este es el vínculo entre una etiqueta y un hallazgo real.
• A qué se refiere el recuento de UFC. Algunas etiquetas garantizan organismos vivos hasta la fecha de "consumo preferente"; otras indican el recuento en el momento de la fabricación. La cifra al final de la vida útil es la que describe lo que consume.
• Cómo se compara la dosis con la investigación. Las dosis efectivas en los estudios han oscilado entre aproximadamente 50 millones y más de 1 billón de UFC por día, por lo que un número mayor en la parte frontal de un paquete no es automáticamente mejor.
• Almacenamiento. La viabilidad depende de cómo se guarda un producto, por lo que vale la pena leer las instrucciones de almacenamiento en lugar de saltárselas.

Pocos productos en el estante le dirán los cinco, y un producto que no lo haga no es necesariamente malo, simplemente puede estar posicionado para el bienestar general en lugar de para un resultado estudiado específico. La distinción que vale la pena mantener es que cuanto más precisamente una etiqueta coincide con la investigación publicada, con mayor confianza puede esperar el resultado que esa investigación encontró.

Una nota sobre los usos clínicos descritos anteriormente: estos implican cepas particulares en dosis particulares, estudiadas en poblaciones de pacientes bajo supervisión médica. No son para lo que sirve un suplemento de bienestar general, y ninguna gomita debe entenderse como la prevención o el tratamiento de ninguna de esas afecciones.

Preguntas frecuentes

¿Qué son los probióticos?

Microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped.^[1] Se identifican por género, especie y cepa, y sus efectos son específicos de la cepa y la dosis estudiadas.^[9]

¿Son buenos los probióticos para la salud intestinal?

Depende de la cepa y el propósito. Las guías de expertos apoyan formulaciones probióticas específicas para situaciones clínicas particulares, como la prevención de la infección por C. difficile durante el uso de antibióticos, mientras que consideran que la evidencia es insuficiente para el uso rutinario en afecciones como el SII o la colitis ulcerosa fuera de los ensayos.^[13] Para el bienestar general en adultos sanos, la evidencia es limitada y la dieta tiene un apoyo más sólido.^[3]

¿Cuánto tiempo tardan en hacer efecto los probióticos?

No hay una respuesta única, ya que depende de la cepa, la dosis y el resultado que se mida. Dado que los organismos probióticos ingeridos son generalmente transitorios en lugar de colonizadores permanentes,^[11] cualquier efecto suele estar ligado al uso continuado más que a un ciclo finito.

¿Debe tomar probióticos todos los días?

El uso diario es la forma en que se administran la mayoría de los productos estudiados, y los probióticos parecen bien tolerados en personas generalmente sanas. Pero el NCCIH advierte que los riesgos no están totalmente caracterizados, especialmente para las personas gravemente enfermas o inmunodeprimidas, y se han notificado infecciones graves en bebés prematuros a los que se les administraron probióticos.^[2] Consulte a su médico.

¿Qué alimentos contienen probióticos de forma natural?

Alimentos fermentados como el yogur, el kéfir, el kimchi, el chucrut, el miso y la kombucha. En un ensayo aleatorizado en adultos sanos, una dieta rica en alimentos fermentados aumentó la diversidad de la microbiota y disminuyó los marcadores inflamatorios durante 17 semanas.^[3] Tenga en cuenta que no todos los alimentos fermentados contienen organismos vivos en el momento de comerlos: las verduras fermentadas tratadas térmicamente o pasteurizadas, el pan, el vino y la mayoría de las cervezas no los contienen.^[15]

Fuentes

1. Hill C, Guarner F, Reid G, et al. Expert consensus document: The International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics consensus statement on the scope and appropriate use of the term probiotic. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. 2014;11(8):506–514. doi:10.1038/nrgastro.2014.66
2. National Center for Complementary and Integrative Health. Probiotics: What You Need To Know. U.S. National Institutes of Health. nccih.nih.gov
3. Wastyk HC, Fragiadakis GK, Perelman D, et al. Gut-microbiota-targeted diets modulate human immune status. Cell. 2021;184(16):4137–4153.e14. doi:10.1016/j.cell.2021.06.019
4. Sender R, Fuchs S, Milo R. Revised estimates for the number of human and bacteria cells in the body. PLoS Biology. 2016;14(8):e1002533. doi:10.1371/journal.pbio.1002533
5. Koh A, De Vadder F, Kovatcheva-Datchary P, Bäckhed F. From dietary fiber to host physiology: short-chain fatty acids as key bacterial metabolites. Cell. 2016;165(6):1332–1345. doi:10.1016/j.cell.2016.05.041
6. Tarracchini C, Lordan C, Milani C, et al. Vitamin biosynthesis in the gut: interplay between mammalian host and its resident microbiota. Microbiology and Molecular Biology Reviews. 2025;89(2):e00184-23. doi:10.1128/mmbr.00184-23
7. Wiertsema SP, van Bergenhenegouwen J, Garssen J, Knippels LMJ. The interplay between the gut microbiome and the immune system in the context of infectious diseases throughout life and the role of nutrition in optimizing treatment strategies. Nutrients. 2021;13(3):886. doi:10.3390/nu13030886
8. McBurney MI, Davis C, Fraser CM, et al. Establishing what constitutes a healthy human gut microbiome: state of the science, regulatory considerations, and future directions. The Journal of Nutrition. 2019;149(11):1882–1895. doi:10.1093/jn/nxz154
9. International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics. Probiotics: A Consumer Guide for Making Smart Choices. 2021. isappscience.org
10. Sanders ME, Merenstein DJ, Reid G, Gibson GR, Rastall RA. Probiotics and prebiotics in intestinal health and disease: from biology to the clinic. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. 2019;16(10):605–616. doi:10.1038/s41575-019-0173-3
11. Derrien M, van Hylckama Vlieg JET. Fate, activity, and impact of ingested bacteria within the human gut microbiota. Trends in Microbiology. 2015;23(6):354–366. doi:10.1016/j.tim.2015.03.002
12. Martin AM, Young RL, Leong L, et al. The diverse metabolic roles of peripheral serotonin. Endocrinology. 2017;158(5):1049–1063. doi:10.1210/en.2016-1839
13. Su GL, Ko CW, Bercik P, et al. AGA clinical practice guidelines on the role of probiotics in the management of gastrointestinal disorders. Gastroenterology. 2020;159(2):697–705. doi:10.1053/j.gastro.2020.05.059
14. U.S. Food and Drug Administration. Interactive Nutrition Facts Label: Dietary Fiber. October 2021. fda.gov
15. Marco ML, Sanders ME, Gänzle M, et al. The International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics (ISAPP) consensus statement on fermented foods. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. 2021;18(3):196–208. doi:10.1038/s41575-020-00390-5
16. Gibson GR, Hutkins R, Sanders ME, et al. Expert consensus document: The International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics (ISAPP) consensus statement on the definition and scope of prebiotics. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. 2017;14(8):491–502. doi:10.1038/nrgastro.2017.75

Estas declaraciones no han sido evaluadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Este producto no está destinado a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad. Este artículo es solo para fines informativos y no sustituye el consejo médico. Hable con su proveedor de atención médica antes de comenzar cualquier suplemento nuevo, especialmente si está embarazada, amamantando, inmunodeprimida, tomando medicamentos o cuidando a un bebé.